Dra. Ana Elena Chevez tiene un mensaje para una nueva generación de mujeres líderes en salud pública.

La pequeña Ana aprendió sobre la importancia de las vacunas de su padre, un pediatra. Al crecer durante la guerra civil de 12 años de El Salvador, los cortes de electricidad eran comunes. Cada vez que se cortaba la electricidad, el padre de Ana llevaba las vacunas que guardaba en su clínica al hospital cercano, donde los generadores mantenían en funcionamiento los refrigeradores de la cadena de frío. Viendo la dedicación de su padre a su trabajo, Ana sabía que también se convertiría en médico.

Avance rápido hasta el 2020. La Dra. Ana Elena Chevez ha dedicado más de veinte años de su vida a proteger a los niños de enfermedades prevenibles por vacunación. Ha trabajado en cuatro países de dos regiones y actualmente es asesora regional de inmunización contra la polio en la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud, que presta apoyo a los 52 países y territorios de las Américas para mantener la condición de países libres de polio.

A lo largo de su carrera, nunca ha dejado de soñar en grande, consejo que le han dado su familia, mentores y colegas.

El primer trabajo de la Dra. Ana en el ámbito de la salud pública fue como administradora nacional de inmunización en El Salvador. Su mentor fue el asesor de inmunización de la OPS/OMS, el Dr. Salvador García. “El Dr. García me enseñó todo lo que necesitaba saber sobre la gestión de un programa de inmunización. Sabía que podía llamarlo en cualquier momento y que obtendría la respuesta que necesitaba”, dijo.

El último tramo para lograr la erradicación en Nigeria

A medida que los casos de polio aumentaron en la región de África en 2007, la Dra. Ana fue seleccionada para ir a Nigeria para apoyar la respuesta al brote de la enfermedad. En un giro del destino, una misión de tres meses se convirtió en cuatro años como coordinadora de la Actividad de Inmunización Suplementaria de Nigeria (SIA, por sus siglas en inglés).

Esta experiencia fue fundamental para la carrera de la Dra. Ana, ya que consolidó su pasión por la erradicación de la poliomielitis y la presentó a nuevos colegas y a un nuevo país, que pronto se convertiría en la segunda familia de la Dra. Ana y su hogar lejos del hogar.

La Dra. Ana se inspiró en la constante innovación que vio en Nigeria. “Siempre buscábamos formas de mejorar la calidad de las campañas: mejorar la capacitación, la vigilancia, la cadena de frío. Siempre era innovación, innovación, innovación”.

La Dra. Ana cree que esa forma de pensar realmente llevó a Nigeria al siguiente nivel. “Empezamos a ver menos casos, más niños vacunados, y un mayor nivel de aceptación entre los padres y los líderes”.

Como coordinadora de SIA, la Dra. Ana supervisó todas las campañas contra la polio en el país. Durante estos años, las campañas contra la polio se realizaban casi mensualmente, junto con las de fiebre amarilla, eliminación del tétanos y sarampión. Era abrumador. “Cuando regresábamos del campo para analizar una campaña, ya era hora de empezar a prepararse para la siguiente. Era agotador para todos, para nosotros (el personal de la OMS), los aliados, para las autoridades sanitarias nacionales/estatales/locales, y por supuesto para los vacunadores”.

A pesar de la presión, la Dra. Ana dijo: “Si me preguntaras si lo haría de nuevo, diría que sí en un santiamén”. Para mí, estaba siendo parte de un momento importante en la historia, para el país, para la salud pública y para el programa contra la polio”.

Mantener el impulso en una región certificada libre de polio durante más de 25 años

En 2017, la Dra. Ana se convirtió en la asesora regional de la OPS/OMS a cargo de la poliomielitis. El último caso de poliovirus salvaje en las Américas fue en 1991 y la región fue certificada libre de polio en 1994. Aunque han transcurrido más de 25 años desde que las Américas recibieron la certificación como libre de polio, hasta que la polio sea erradicada en todos los países del mundo, la enfermedad sigue siendo un riesgo para todos.

La Dra. Ana explica: “Aunque las nuevas generaciones de enfermeras, médicos y epidemiólogos no han visto un caso de polio de primera mano, entienden que el riesgo permanece”. Ha habido 26 reuniones del Grupo Asesor Técnico (GAT) de la OPS sobre enfermedades prevenibles por vacunación, y la poliomielitis ha sido incluida en la agenda de cada reunión.

No siempre ha sido fácil mantener este impulso. En los últimos años, los países de América han tenido problemas para cumplir los indicadores necesarios para demostrar la sensibilidad de los sistemas de vigilancia. En los últimos años, la OPS ha venido celebrando reuniones regionales casi anuales sobre la poliomielitis para sensibilizar a los países sobre los requisitos de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio y hacer hincapié en la importancia de lograr altas tasas de inmunización contra la polio y altos niveles de vigilancia epidemiológica.

El Dr. David Salisbury, presidente de la Comisión de Certificación Mundial para la Erradicación de la Polio, dijo en la reunión regional de la OPS sobre la poliomielitis en 2017 que “no habrá pase libre” para los países que están libres de la polio. Todas las naciones deben proporcionar la documentación de la vigilancia de la norma de certificación para respaldar su creencia de que la poliomielitis es eliminada entre su población.

Para la Dra. Ana, estas palabras son muy importantes: “El trabajo realizado por los que están aquí antes que yo ha ayudado a los países a ser conscientes. Ha sido mi papel mantener ese impulso y ayudar a los países a cumplir con los objetivos establecidos en la Estrategia Final”.

Un mensaje para la nueva generación de mujeres líderes en salud pública

En las últimas décadas, las mujeres líderes en el campo de la salud pública y la inmunización han contribuido de gran manera a este campo previamente dominado por hombres.

La Dra. Ana recuerda a muchas de las mujeres líderes con las que ha trabajado y considera que han ido más allá de lo esperado. “Han elevado los estándares y han dado el mensaje de que otras mujeres pueden trabajar en la salud pública, no importa tu religión o color, importa que te importe”.

La Dra. Ana está emocionada de ver a más mujeres en puestos de liderazgo. “La nueva generación está llegando. Las necesitamos, tenemos que prepararlas. Estamos cerca de la erradicación de la polio, pero debemos pensar en lo que viene y preparar a la nueva generación para abordar estos temas con confianza. Le digo a mis sobrinas que pueden ir y contribuir al mundo y generar un impacto”.

Reflexionando sobre su propia motivación, la Dra. Ana dice: “Siempre creí que podía causar un impacto, sólo necesitaba las herramientas, el tiempo y la oportunidad”.

“Jóvenes mujeres líderes: continúen soñando en grande”. Sigue soñando que puedes influir en la salud de poblaciones enteras. No tengas miedo de fijarte metas altas, no tengas miedo de pensar que es posible controlar, eliminar o incluso erradicar una enfermedad”.

Este artículo fue originalmente publicado en inglés en la página de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio.